Європейське космічне агентство і Австралійський національний університет успішно провели випробування нового покоління космічних іонних двигунів, досягнувши рекордних показників.
Двигуни, в яких заряджені частинки швидшають в електричному полі — давно відомі. Вони застосовуються для орієнтації, корекції орбіти на деяких супутниках і міжпланетних апаратах, а в ряді космічних проектів — навіть як маршові.
З ними фахівці пов'язують подальше освоєння Сонячної системи. І хоча всі різновиди так званих електроракетних двигунів сильно поступаються хімічним максимальною тягою (грами проти кілограмів і тонн), зате кардинально перевершують їх в економічності (витраті палива на кожний грам тяги за секунду). А ця економічність (питомий імпульс) прямо пропорційно залежить від швидкості реактивного струменя, що викидається, пише «Мембрана».
Так от, в дослідному двигуні, що називається "Двоступеневий з чотирма решітками" (Dual-Stage 4-Grid — DS4G), побудованому за контрактом ESA в Австралії, швидкість ця досягла рекордних 210 кілометрів на секунду.
Це, наприклад, разів у 60 більше, ніж швидкість вихлопу у добрих хімічних двигунів, і в 4-10 разів більше, ніж у колишніх "іонників".
Як зрозуміло з назви розробки, таку швидкість досягнуто двоступеневим процесом розгону іонів за допомогою чотирьох послідовних решіток (замість традиційних однієї стадії і трьох решіток), а також високою напругою — 30 кіловольтів. Крім того, розходження вихідного реактивного пучка склала всього 3 градуси, проти приблизно 15 градусів — у колишніх систем.
Даний зразок DS4G ще не готовий летіти в космос, але двигуни, створені на його основі, дозволять у майбутньому автоматичним апаратам літати (і активно маневрувати) по всій Сонячній системі, використовуючи надзвичайно малий запас палива, що дозволило авторам цього пристрою назвати його навіть "ультраіонним двигуном".
